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Le bon fonctionnement des organes dépend du bon fonctionnement de leurs cellules. Les vieilles cellules fonctionnent moins bien. De plus, dans certains organes, les cellules meurent et ne sont pas remplacées ; par conséquent, le nombre de cellules diminue. Le nombre de cellules dans les testicules, les ovaires, le foie et les reins diminue nettement avec l’âge. Lorsque le nombre de cellules devient trop faible, l’organe ne fonctionne pas normalement. Par conséquent, la plupart des organes fonctionnent moins bien avec l’âge. Cependant, tous les organes ne perdent pas le même nombre de cellules. Le cerveau en est un exemple. Les personnes âgées en bonne santé ne perdent pas beaucoup de neurones.
La détérioration de la fonction d’un organe due à une maladie ou au vieillissement lui-même peut affecter la fonction d’un autre organe. Par exemple, si l’athérosclérose rétrécit les vaisseaux sanguins des reins, ceux-ci fonctionneront moins bien en raison d’une diminution du flux sanguin.
Souvent, les premiers signes du vieillissement affectent le système musculo-squelettique. Les yeux, suivis des oreilles, commencent à changer au début de l’âge adulte. La plupart des fonctions internes diminuent également avec l’âge. La plupart des fonctions corporelles atteignent leur valeur maximale peu avant l’âge de 30 ans, et à partir de là, un déclin progressif mais constant commence. Malgré ce déclin, la plupart des fonctions restent correctes car la plupart des organes ont une capacité fonctionnelle considérablement plus élevée que celle requise par le corps (réserve fonctionnelle). Par exemple, si la moitié du foie est détruite, le tissu restant est plus que suffisant pour maintenir une fonction normale. Par conséquent, ce sont les maladies, plutôt que le vieillissement normal, qui expliquent la perte de capacité fonctionnelle à un âge avancé.
Certains organes sont plus sujets à des dysfonctionnements que d’autres ; ces organes comprennent le cœur et les vaisseaux sanguins, les organes urinaires (tels que les reins) et le cerveau.
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