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Le rein est l’un des organes les plus différenciés du corps. À la fin du développement embryonnaire, près de 30 types de cellules différentes forment une multitude de capillaires de filtration et de néphrons segmentés couverts par un interstitium dynamique. Cette diversité cellulaire module divers processus physiologiques complexes. Les fonctions endocriniennes, la régulation de la pression sanguine et de l’hémodynamique intra-glomérulaire, le transport des solutés et de l’eau, l’équilibre acido-basique et l’élimination des métabolites des médicaments sont réalisés par des mécanismes complexes de réponse rénale.
Les cellules rénales sont appelées néphrons, elles sont regroupées en structures pyramidales ou pyramides de Malpighi dans la zone médullaire du rein. Elles sont spécialisées dans la purification du plasma sanguin des substances toxiques provenant du métabolisme de protéines telles que l’urée, l’ammoniac et l’acide urique et leur élimination sous forme d’urine.
La plupart des maladies rénales attaquent les néphrons, leur faisant perdre leur capacité de filtration. Les dommages aux néphrons peuvent survenir rapidement, souvent à la suite d’une blessure ou d’un empoisonnement. Mais la plupart des maladies rénales détruisent les néphrons lentement et silencieusement. Ce n’est qu’après des années, voire des décennies, que les dommages deviennent apparents. La plupart des maladies rénales attaquent les deux reins simultanément. Les deux causes les plus fréquentes d’insuffisance rénale sont le diabète et l’hypertension. Les personnes ayant des antécédents familiaux de n’importe quel type de problème rénal sont également exposées au risque d’insuffisance rénale.
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